Diese Tendenz lässt sich schon in der frühesten Phase der Theoriebildung der späteren Artes liberales im 5./4. Jahrhundert v. Chr. beobachten. Die Sophisten wollten auf der Grundlage des gesunden Menschenverstands und durch das Studium der sprachlichen Fächer ihren Schülern den Weg zu gesellschaftlichem Erfolg ebnen. Den mathematischen Disziplinen, von ihnen verstanden als Methoden zur Bestimmung praktikabler Näherungswerte, kam dabei eine dienende Funktion zu. Die Pythagoreer und Platon versuchten dagegen, primär mithilfe der mathematischen Fächer die Vernunft auf die Erkenntnis der Ordnung der Welt methodisch vorzubereiten; das praktische Handeln leiteten sie erst aus dieser Erkenntnis ab. Die Beschäftigung mit der Sprache diente dabei als eine erste Stufe der Selbstreflexion der Vernunft.

In beiden Fällen bestand das Ziel der Bildungsangebote in der richtigen Ausbildung der menschlichen Rationalität. Die Auf​fassungen davon, was Vernunft und Denken sind, unterschieden sich jedoch beträchtlich. Um die spätere Entwicklung der Artes liberales besser zu verstehen, muss man also auch den jeweils vorausgesetzten Vernunftbegriff berücksichtigen. Die Beiträge der Tagung fragen aus der Perspektive verschiedener Fächer nach dem Verhältnis der Artes liberales zur Vernunft.

Die Tagung bildet den Abschluss eines 2021–2024 von der Fritz Thyssen Stiftung geförderten Projekts unter der Leitung von Stefan Büttner (Wien), Arbogast Schmitt (Marburg) und Rainer Thiel (Jena).